El Villarreal inició este jueves su andadura en la Conference League y dio el primer golpe (4-2) ante el Hajduk Split en busca de la fase de grupos, por lo que derribó a los croatas con una gran actuación del 'Comandante' Morales, quien anotó dos goles en su primera gran noche como 'groguet' en el Ciutat de València, la nueva 'casa' del 'Submarino' mientras se realizan las obras de remodelación en el Estadio de la Cerámica.
El conjunto castellonense mostró su faceta excelsa por Europa, que tan buenos resultados les ha obsequiado tras conquistar la Liga Europa en 2021 y alcanzar las semifinales de la Liga de Campeones en 2022. Por ello, el equipo de Unai Emery cumplió e hizo los deberes en la ida de la eliminatoria para dejar encarrilado su pase a la fase de grupos.
Sin la tecnología de vídeo asistencia arbitral (VAR), los croatas dieron la sorpresa en el inicio del encuentro adelantándose en el marcador con un remate de Biuk en el segundo palo. Un tanto que puso en alza el ritmo de competición de un Hadjuk Split más rodado, con tres jornadas disputadas en su competición doméstica, aunque los locales despertaron de inmediato para cumplir con su papel de favorito.
Con un inicio eléctrico por parte de ambos conjuntos, el 'Submarino' ralentizó el juego y controló la posesión desde la medular. Coquelin y Morlanes actuaron de faros y encontraron rápidamente a Chukwueze, Álex Baena y Gerard Moreno. Una conexión que culminó José Luis Morales para poner en tablas (1-1) el encuentro. Precisamente, el 'Comandante' volvió a anotar en su territorio predilecto, donde la afición 'granota' disfrutó tantas tardes de sus goles.
El Villarreal neutralizó por completo a un Hadjuk Split desdibujado, que acabó noqueado a mazazos tras las constantes internadas de los atacantes 'groguets'. De hecho, el 2-1 del 'Submarino' llegó con un gol en propia puerta de Livaja, quien despejó la falta de Álex Baena directamente a su portería con un testarazo ofensivo impenetrable para su guardameta Kalinic.
La exhibición de Morales le premió con su segundo gol en el minuto 37'. En el primero lanzó dos recortes para colar su tiro por el palo largo y en el segundo mostró su olfato goleador para finalizar de primeras el pase en profundidad de Chukwueze. Un doblete que le supo a poco, por lo que siguió generando el caos antes del descanso con la ayuda de Gerard Moreno, quien marcó el cuarto para dejar encarrilada la eliminatoria.
El buen hacer ofensivo del equipo de Emery les permitió bajar las revoluciones y repartir minutos en un inicio de temporada exigente, con la primera prueba de fuego en Liga este domingo ante el Atlético de Madrid. Por ello, Lo Celso, el flamante fichaje del equipo castellonense, disputó sus primeros minutos en la temporada 2022/23 y dio descanso a un Gerard Moreno talismán para los suyos.
Junto al argentino, el técnico agitó el banquillo y dio cómodos minutos a Dani Parejo, Kiko Femenia y Pau Torres, mientras que en ataque Emery confió en Jackson, quien ya anotó en la primera jornada de Liga ante el Valladolid tras superar a Boulaye Dia y Paco Alcácer en la rotación. Precisamente, ambos atacantes ya han salido cedidos a la Salernitana y al Sharjah de Emiratos Árabes Unidos respectivamente.
La fiesta amarilla sufrió un revés a cinco minutos del final, y el Hajduk Split consiguió recortar distancias (4-2) desde el punto de penalti, que les permite soñar con la remontada a falta de 90 minutos por disputar en Croacia.
El Villarreal disputará el próximo jueves 25 de agosto la vuelta de la eliminatoria de la Conference League en el fortín del Hadjuk Split. Un duelo donde los 'groguets' tratarán de certificar su participación en la competición continental, que les convertiría en el primer conjunto español en disputar la fase de grupos del tercer torneo europeo.
