Sara López, estudiante de Biotecnología en la Universidad de Extremadura, se encarga de analizar los mensajes enviados por el calcio a las neuronas. Está realizando una ardua investigación en la lucha contra las enfermedades neurodegenerativas y que le ha llevado a la doctoranda del IBGM, a ganar el concurso divulgativo Hilo Tesis y a obtener la plata en el concurso Three Minutes Thesis.
"Dentro de todas las células de nuestro cuerpo encontramos calcio. Este mineral intercelular es el encargado de transmitir mensajes y órdenes a las células y su importancia es vital, ya que cuando se produce una desregulación en este calcio celular aparecen enfermedades como el Alzhéimer, la ELA, el cáncer...", explica Sara López. En resumen, el calcio, además de mantener nuestro esqueleto fuerte y rígido, es el mensajero de las células, como explicaba López en su HiloTesis.
López dedica su tesis doctoral al segundo tipo de calcio, al intercelular. La doctoranda busca conocer todos los "mensajes" del calcio que matan a las neuronas cuando aparece la proteína A(beta), que es "una proteína que forma agregados y asentamientos entre las neuronas, es uno de los factores causantes del Alzhéimer". "Cuando aparece esta proteína, el calcio sólo envía mensajes de muerte a las neuronas. Mi trabajo consiste en encontrar moduladores capaces de proteger a las neuronas en el momento que el calcio comience a mandar estos mensajes", explica la investigadora.
Sara, hasta el momento, ha encontrado dos neuroprotectores eficaces para salvar a las neuronas de la muerte. Estos marcadores se han demostrado eficaces no solo para la muerte neuronal provocada por el Alzhéimer, sino para la muerte provocada por la toxicidad que se produce cuando se excita demasiado el cerebro.
Con la llegada de la pandemia, López vio ligeramente modificada su línea de investigación y comenzó a estudiar la interacción del calcio con otra proteína presente en el virus del Covid. "Al inicio de la pandemia se observó en el virus una proteína capaz de mover calcio y esto podía ser objeto de estudio para nuestro grupo de investigación. Además, cuando se recopilaron todos los síntomas provocados por el Covid, se encontraron algunos como pérdida de memoria o daños en la consciencia", explica.
"En este momento nosotros nos preguntamos si esta proteína podría estar haciendo algo sobre las neuronas, provocando una desregulación del calcio y pérdidas de memoria. Y efectivamente, el Covid mata neuronas a través del calcio", cuenta Sara, contenta por haber contribuido significativamente en la investigación contra el Covid.
Toda esta investigación va a hacer que Sara vaya a la Universidad de Cambridge el próximo mes de septiembre a exponer todos los avances relacionados con el virus del Covid y la muerte neuronal.
"Conseguir cultivos de neuronas buenos es complicado. Tenemos que recurrir a animales para la experimentación como cerebros de ratas por su similitud anatómica con el cerebro humano, las neuronas de las ratas funcionan prácticamente igual, pero todavía es más complicado porque necesitamos ratas neonatas. No pueden tener más de un día de vida, ya que, si las ratas empiezan a percibir sensaciones, como el cariño de la madre, su cerebro comienza a desarrollarse y la plasticidad neuronal se reduce", reconoce López.
Actualmente, el Alzhéimer no tiene ningún tipo de cura, pero como concluye la doctoranda, "puede que ahora haya esperanza". "La divulgación es un deber de los científicos. Nuestras investigaciones están financiadas con dinero público, así que debemos dar a la sociedad lo que ella nos está dando. Y aunque muchas veces tratamos temas muy complejos en los laboratorios, yo creo que no existe ningún tema que no se pueda hacer accesible para toda la población", apunta.
Según datos de la Fundación Pasqual Maragall, el Alzheimer es uno de los problemas de salud que más preocupa a la población española, situándose en segunda posición, muy cerca del cáncer. Por ello, la divulgación de estas investigaciones es más relevante que nunca.
